伴奏する内容に合わせて幾つかの種類がある。一般に、細棹・中棹・太棹に大別される。
長唄三味線：細棹。象牙製の撥を用いる。歌舞伎音楽等で使用。
義太夫三味線：太棹。大きく厚い撥を用いる。浄瑠璃等で使用。
常磐津三味線：中棹。
清元三味線：中棹。
地唄三味線：中棹。高いポジションを多用するため、棹の胴との接合部が他の三味線とは異なっている。「津山撥」という象牙製の撥を用いる。「三曲」とも呼ばれ、地歌及び箏・胡弓・尺八との合奏に使用。
新内三味線：中棹。爪を用い、立って演奏する「新内流し」が有名。
柳川三味線（京三味線）：三味線の最も古い形。細棹より更に細い。
津軽三味線：太棹。先端が鼈甲製の小ぶりの撥を用いる。津軽民謡の伴奏に使用。
三線（サンシン）：琉球列島、現在の沖縄県全域と鹿児島県の南端島嶼部で用いられる。インドネシアニシキヘビの皮と、黒檀製漆塗りの棹に特徴がある。撥は用いず、水牛の角で作られた爪で弾く。
ゴッタン：鹿児島県に残る楽器。杉板で作られ、皮を張らずに板張りされている。