三味線にあっては、調弦は複数のパターンがあり、ヴァイオリン等と異なり、曲によって、また曲の途中でも調弦を変化させる。基本の調弦は次の通りである。調弦法が多種あるのは、異なる調に対応するためと、響きによる雰囲気の違いのためである（詳しくは「地唄」を参照）。
本調子 - 一の糸に対し、二の糸を完全4度高く、三の糸をオクターブ高く合わせる。一の糸がＣならば二の糸はＦ、三の糸は高いＣとなる。
二上がり - 一の糸に対し、二の糸を完全5度高く、三の糸をオクターブ高く合わせる。本調子の二の糸を上げるとこの調子になる事から。沖縄では「二上げ」と言う。Ｃ－Ｇ－Ｃとなる。
三下がり - 一の糸に対し、二の糸を完全4度高く、三の糸を短7度高く合わせる。本調子の三の糸を下げるとこの調子になる事から。沖縄では「三下げ」と言う。Ｃ－Ｆ－Ｂ♭となる。